जब उत्तर भारत बिखराव के कगार पर था और विदेशी आक्रमणकारी उसकी ओर बढ़ रहे थे, तब किसी प्रसिद्ध सम्राट या पौराणिक नायक ने नहीं, बल्कि एक कम-ज्ञात गुर्जर राजा नागभट्ट प्रथम ने परिस्थितियों का सामना किया। उनकी विजय ने भारत की दिशा बदल दी, फिर भी उनका नाम हमारे इतिहास में बहुत कम दिखता है।

भारतीय इतिहास की लंबी धारा में कुछ साम्राज्य सदियों तक स्मृति में बने रहते हैं—मौर्य, गुप्त, मुगल, लेकिन इन महाशक्तियों के बीच एक ऐसा साम्राज्य भी था जो लगभग तीन शताब्दियों तक उत्तरी भारत का सबसे मज़बूत आधार रहा—जिसने मध्यकाल के सबसे शक्तिशाली विदेशी सैन्य आक्रमण को रोका और उत्तर भारतीय मंदिर वास्तुकला को नई पहचान दी।

यह था प्रतिहार साम्राज्य, जिसे मुख्यधारा की स्मृति अक्सर भुला देती है, जबकि इसने भारत के राजनीतिक भविष्य को गहराई से प्रभावित किया।

इस विरासत के केंद्र में एक ऐसा नायक है जिसे इतिहास शायद ही याद करता है—नागभट्ट प्रथम, वह राजा जिसकी दूरदर्शिता ने विदेशी विस्तार को रोककर भारत की सांस्कृतिक और राजनीतिक स्वतंत्रता को सुरक्षित किया।

उथल-पुथल में जन्मा एक साम्राज्य

प्रतिहारों का उदय सम्राट हर्षवर्धन की 647 ईस्वी में मृत्यु के बाद की अव्यवस्था से हुआ। उत्तर भारत कई छोटे-छोटे राज्यों में बिखर गया था और हर शक्ति अपना प्रभुत्व स्थापित करने के लिए संघर्षरत थी। इसी बिखरे परिवेश से एक ऐसा वंश उभरा जिसने न केवल विस्तृत भूभाग को एकजुट किया बल्कि बाहरी खतरों के सामने मजबूत रक्षा-कवच की तरह खड़ा रहा।

9वीं शताब्दी तक, मिहिर भोज और महेन्द्रपाल प्रथम के शासन में, यह साम्राज्य पश्चिमी भारत के रेगिस्तानों से बिहार के मैदानों तक, हिमालय से विन्ध्य पर्वतों तक फैल चुका था। यह कोई साधारण राज्य नहीं था—यह प्राचीन-मध्यकालीन भारत का सबसे व्यापक राजनीतिक ढाँचा था।

त्रिपक्षीय संघर्ष: उत्तर भारत की सत्ता का निर्णायक युद्ध

प्रतिहार साम्राज्य की शक्ति को त्रिपक्षीय संघर्ष की कथा से अलग नहीं किया जा सकता। यह तीन शक्तियों के बीच लंबे समय तक चला संघर्ष था:

• उत्तर-पश्चिम में प्रतिहार

• पूर्व में पाल

• दक्षिण में राष्ट्रकूट

इस संघर्ष का केंद्र था कन्नौज—हर्ष से जुड़ा वह प्रतिष्ठित नगर, जो सत्ता और वैधता का प्रतीक माना जाता था। एक शताब्दी से अधिक समय तक यह संघर्ष चलता रहा, पर अंततः प्रतिहारों ने कन्नौज पर इतना लंबे समय तक अधिकार बनाए रखा कि वह उनका समृद्ध और प्रतिष्ठित राजधानी-नगर बन गया।

कन्नौज पर उनकी पकड़ ने उन्हें उत्तरी भारत की प्रमुख राजनीतिक शक्ति के रूप में स्थापित कर दिया।

नागभट्ट प्रथम: भारतीय हृदय-प्रदेश का अनदेखा रक्षक

यद्यपि बाद के शासकों ने साम्राज्य का विस्तार किया, लेकिन प्रतिहार शक्ति की वास्तविक नींव नागभट्ट प्रथम (730–760 ईस्वी) ने रखी। उनके कार्य न केवल वंश के लिए, बल्कि सम्पूर्ण भारत के लिए निर्णायक थे।

एक ऐसा खतरा जो इतिहास बदल सकता था

8वीं शताब्दी की शुरुआत में उमय्यद ख़िलाफ़त, जिसने 712 ईस्वी में सिन्ध पर अधिकार कर लिया था, तेजी से पूर्व की ओर बढ़ रही थी। सिन्ध के सूबेदार राजस्थान, गुजरात और मालवा की ओर सैन्य अभियान चला रहे थे। यदि ये आक्रमण सफल हो जाते, तो भारत भी शायद फ़ारस और मध्य एशिया की तरह विदेशी शासन के अधीन चला जाता। उस समय भारत बिखरा हुआ था—कमज़ोर, असुरक्षित और एकजुट प्रतिरोध के लिए तैयार नहीं।

नागभट्ट प्रथम का सामना

लगभग 738 ईस्वी में नागभट्ट प्रथम ने क्षेत्रीय शक्तियों को संगठित किया और एक निर्णायक युद्ध में इन आक्रमणकारियों का सामना किया—जिसे कभी-कभी राजस्थान के युद्ध के रूप में जाना जाता है। इस युद्ध में विदेशी सेना पूरी तरह पराजित हुई। पूर्व की ओर उनका बढ़ता विस्तार यहीं थम गया।

यह कोई साधारण संघर्ष नहीं था—यह वह निर्णायक क्षण था जिसने अरब ख़िलाफ़त को उत्तर भारत में प्रवेश करने से रोक दिया।
इसके बाद लगभग तीन शताब्दियों तक इस्लामी राजनीतिक शक्ति सिन्ध और मुल्तान तक सीमित रही।

यह विजय क्यों महत्वपूर्ण थी

नागभट्ट की इस विजय ने:

• भारतीय राज्यों की स्वतंत्रता सुरक्षित रखी

• सांस्कृतिक व धार्मिक परम्पराओं को निर्बाध रूप से आगे बढ़ने दिया

• गंगा-यमुना के मैदान को प्रारम्भिक विदेशी विजयों से बचाए रखा

• प्रतिहारों को उत्तर भारत की प्रमुख शक्ति बनने का मार्ग दिया

फिर भी राष्ट्रीय स्मृति में नागभट्ट प्रथम को शायद ही वह स्थान मिलता है जिसके वे अधिकारी हैं।
ग्वालियर प्रशस्ति में उनका उल्लेख मिलता है, जिसमें कहा गया है कि उन्होंने “म्लेच्छ राजा की शक्तिशाली सेनाओं का विनाश किया।”

राष्ट्रों को बचाने वाले सेनानायकों को इतिहास याद रखता है—भारत को भी नागभट्ट प्रथम को याद रखना चाहिए।

साम्राज्य, संस्कृति और स्थापत्य-कला की ऊँचाइयाँ

युद्धभूमि से परे, प्रतिहार असाधारण सांस्कृतिक और स्थापत्य संरक्षण के लिए भी जाने जाते हैं।

उनके मंदिर नागर शैली के प्रारम्भिक उत्कर्ष को दर्शाते हैं—ऊँचे शिखर, सूक्ष्म पत्थर-शिल्प और भव्य रचना। जैसे:

• ग्वालियर का तेली का मंदिर

• बटेश्वर मंदिर समूह

• मध्य भारत के आरंभिक जैन मंदिर

ये उस युग की कलात्मक परिष्कृति के प्रमाण हैं। प्रतिहार शैली ने आगे चलकर खजुराहो के चंदेलों और प्रारम्भिक राजपूत स्थापत्य को भी प्रभावित किया, जिससे उत्तर भारतीय मंदिर परम्परा कई शताब्दियों तक आकार लेती रही।

उनके दरबार विद्वतापूर्ण गतिविधियों के केंद्र थे। राजशेखर जैसे कवि उनके संरक्षण में फले-फूले और संस्कृत साहित्य को निरन्तर प्रोत्साहन मिला।

पतन और विखंडन

अन्य साम्राज्यों की तरह प्रतिहार भी अंततः कई कारणों से कमजोर पड़े:

• बार-बार के राष्ट्रकूट आक्रमण

• त्रिपक्षीय संघर्ष का दबाव

• आन्तरिक कलह

• ग़ज़नवी हमलावरों की छापेमारी

11वीं शताब्दी तक साम्राज्य बिखर चुका था। लेकिन इसके अवशेषों से ही दिल्ली के तोमर और अजमेर के चौहान जैसे शक्तिशाली राजवंश उभरे, जिन्होंने आगे आने वाले समय में उत्तर भारत की राजनीति को आकार दिया।

प्रतिहारों की कथा आज क्यों महत्वपूर्ण है

आधुनिक भारतीय इतिहास की सामान्य स्मृति में प्रतिहारों का स्थान आश्चर्यजनक रूप से छोटा है, जबकि उनका प्रभाव अत्यंत व्यापक था। उनके योगदान मूलभूत थे:

• उन्होंने भारत को प्रारम्भिक विदेशी विजय से बचाया

• उन्होंने अपने समय का सबसे बड़ा साम्राज्य स्थापित किया

• उन्होंने सांस्कृतिक और धार्मिक निरंतरता बनाए रखी

• उन्होंने उत्तर भारतीय मंदिर-शैली का ढाँचा गढ़ा

• उन्होंने वह राजनीतिक भूमि तैयार की जिस पर आगे राजपूत शक्तियाँ उभर सकीं

और सबसे महत्वपूर्ण—नागभट्ट प्रथम की विजय ने यह सुनिश्चित किया कि भारत का हृदय-प्रदेश विदेशी शासन से मुक्त रहे, ताकि इसकी राजनीतिक, धार्मिक और कलात्मक परम्पराएँ आगे विकसित हो सकें।

आज जब भारत अपने अतीत को नए दृष्टिकोण से देख रहा है, प्रतिहारों को किसी फुटनोट की तरह नहीं, बल्कि एक केंद्रीय अध्याय की तरह समझने की आवश्यकता है—यह प्रमाण कि भारत का मध्यकाल सिर्फ पतन की कथा नहीं, बल्कि पुनरुत्थान, दृढ़ता और अद्भुत राज्यकौशल की गाथा भी है।

उनकी विरासत यह याद दिलाती है कि भुला दिए गए साम्राज्यों में अक्सर सबसे असाधारण कथाएँ छिपी होती हैं—बस उन्हें फिर से देखने की ज़रूरत होती है।

प्रतिहार वंश और नागभट्ट प्रथम से जुड़े कम-ज्ञात तथ्य: एक मध्यकालीन साम्राज्य की परछाइयाँ

प्रतिहार वंश (8वीं–11वीं शताब्दी) प्रारम्भिक मध्यकालीन भारत की सबसे प्रभावशाली शक्तियों में से एक था। फिर भी, उनकी सैन्य सफलताओं और सांस्कृतिक योगदानों के बावजूद उनके इतिहास का बहुत बड़ा हिस्सा आज भी धुँधला है। साम्राज्य के संस्थापक नागभट्ट प्रथम के बारे में हमारी अधिकांश जानकारी उनकी मृत्यु के बहुत बाद लिखी गई प्रशस्तियों पर आधारित है। इसी कारण वे भारतीय इतिहास के सबसे रहस्यमय राज्य-निर्माताओं में गिने जाते हैं।

यहाँ प्रस्तुत हैं वंश और उसके प्रथम महान शासक से जुड़े वे महत्वपूर्ण लेकिन कम चर्चा में रहने वाले तथ्य—जो अभिलेखों, इतिहास-लेखन की बहसों और पुरातात्विक संकेतों से उभरते हैं।

नागभट्ट प्रथम: इतिहास की धुँध से उभरने वाला अनजाना संस्थापक

1. एक ऐसा संस्थापक जिसकी पृष्ठभूमि नहीं — “अदृश्य राजा”

प्रारम्भिक मध्यकालीन भारत के कई प्रसिद्ध शासकों के विपरीत, नागभट्ट प्रथम ने न तो कोई समकालीन अभिलेख छोड़ा, न सिक्के, न कोई प्रत्यक्ष प्रमाण। उनके बारे में जो कुछ भी ज्ञात है, वह बाद की शताब्दियों से आता है—विशेष रूप से 9वीं शताब्दी की ग्वालियर प्रशस्ति, जिसे मिहिर भोज ने जारी कराया था।
इतिहासकार मानते हैं कि नागभट्ट “अचानक” अभिलेखों में प्रकट होते हैं, जो उन्हें भारत के सबसे रहस्यमय साम्राज्य-निर्माताओं में से एक बनाता है। उनके उदय की प्रक्रिया आज भी अस्पष्ट है—और यह मौन उस व्यक्ति के लिए असामान्य है जिसने भारत की राजनीतिक दिशा को इतना गहराई से प्रभावित किया।

2. प्रसिद्ध अरब पराजय संभवतः एक सामूहिक विजय थी

लोकप्रचलित कथाएँ नागभट्ट प्रथम को 738 ईस्वी के आसपास पश्चिमी भारत में अरब सेनाओं को अकेले पराजित करने वाला नायक दिखाती हैं। वास्तविकता में यह विजय क्षेत्रीय शक्तियों के एक संयुक्त मोर्चे का परिणाम प्रतीत होती है।
नवसारी अभिलेख में चलुक्य शासक अवनिजनाश्रय पुलकेशिन ने भी इसी समय अरब आक्रमणकारियों को खदेड़ने का दावा किया है। मेवाड़ की कुछ मध्यकालीन परम्पराएँ आरंभिक राजपूत कुलों की भागीदारी का भी उल्लेख करती हैं।
संभावना है कि नागभट्ट ने राजस्थान, गुजरात और मालवा में फैले एक संयुक्त सैन्य प्रयास का नेतृत्व किया—जिससे यह विजय उत्तर भारत की सामूहिक रक्षा बनी, न कि केवल उनका व्यक्तिगत पराक्रम।

3. उनकी एक बड़ी पराजय का प्रायः उल्लेख ही नहीं होता

अरबों के विरुद्ध उनकी सफलता प्रशंसनीय है, लेकिन नागभट्ट प्रथम को राष्ट्रकूट शासक दन्तिदुर्ग के हाथों एक बड़ी पराजय झेलनी पड़ी थी।
संजन की ताम्रपट्टियां जैसे राष्ट्रकूट अभिलेख बताते हैं कि दन्तिदुर्ग ने नागभट्ट को परास्त कर मालवा और गुजरात के कुछ भागों पर अधिकार कर लिया था।
लोक-प्रचलित इतिहास में यह बात कम ही दिखाई देती है, जबकि यह तथ्य दर्शाता है कि प्रारम्भिक प्रतिहार अभी अपने साम्राज्य को स्थिर कर रहे थे और उन्हें गंभीर चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा था।

4. उनकी पहली राजधानी संभवतः भीनमाल थी

यद्यपि अनेक पाठ्यपुस्तकें नागभट्ट को उज्जैन से जोड़ती हैं, अनेक विद्वान मानते हैं कि उनका प्रारम्भिक केंद्र भीनमाल था—जो प्रारम्भिक मध्यकालीन राजस्थान का प्रमुख सांस्कृतिक और राजनीतिक केंद्र था।
भीनमाल का महत्व यह संकेत देता है कि नागभट्ट का प्रारम्भिक क्षेत्र राजस्थान से कहीं अधिक गहराई से जुड़ा हो सकता है, जितना सामान्यतः माना जाता है।

5. ग्वालियर प्रशस्ति का रहस्यमय “वलचल” शब्द

ग्वालियर अभिलेख में उल्लेख है कि नागभट्ट ने “वलचल के शक्तिशाली म्लेच्छ राजा” को पराजित किया था।
यह शब्द अस्पष्ट है—और इसके अर्थ पर कई मत हैं:

• किसी मध्य एशियाई क्षेत्र का काव्यात्मक उल्लेख

• “बल्हिक” (बैक्ट्रिया) का संभावित रूप

• या विदेशी (अरबी या बलोच) सेनाओं के लिए व्यापक संदर्भ

इस भाषाई अस्पष्टता ने आक्रमणकारियों की सही पहचान और नागभट्ट की विजय के वास्तविक स्वरूप को लेकर लंबे समय से बहसें पैदा की हैं।

प्रतिहार वंश से जुड़े कम-ज्ञात तथ्य

1. लक्ष्मण से उत्पत्ति का दैवी दावा

जहाँ कई राजपूत वंश अग्निकुल जैसी उत्पत्ति-कथाएँ प्रस्तुत करते थे, प्रतिहारों ने अपनी वंशावली राम के छोटे भाई लक्ष्मण से जोड़ी।
लक्ष्मण को परम्परागत रूप से राम के “द्वारपाल” के रूप में देखा जाता है, और “प्रतिहार” शब्द का अर्थ भी “रक्षक” या “द्वारपाल” होता है।
इससे इस वंश की पहचान अन्य मध्यकालीन राजवंशों से अलग और विशिष्ट बनती है।

2. आरंभिक प्रतिहार संभवतः अधीनस्थों के रूप में उभरे

कुछ मध्यकालीन परम्पराएँ प्रारम्भिक प्रतिहार व्यक्तियों (जैसे मन्दोर के हरीचन्द्र) को राष्ट्रकूटों के सामन्त या प्रशासनिक पदों पर कार्यरत बताती हैं।
यह तथ्य इस सामान्य धारणा को जटिल बनाता है कि प्रतिहार वंश एकदम स्वतंत्र शक्ति के रूप में उभरा—बल्कि संकेत मिलता है कि वह धीरे-धीरे अधीनस्थ स्थिति से साम्राज्यिक सत्ता तक पहुँचा।

3. जैन धर्म के प्रति उनका संरक्षण कम आंका गया है

यद्यपि प्रतिहार अपने शिव मंदिरों के लिए प्रसिद्ध हैं, वे और उनके सामन्त राजस्थान में जैन समुदायों के बड़े संरक्षक भी थे।
861 ईस्वी के घाटियाला अभिलेख तथा बटेश्वर और अन्य स्थलों के मंदिर-चिह्न जैन परम्परा के प्रति उनके महत्वपूर्ण संरक्षण को दर्शाते हैं—जो उनके दरबार की बहुधार्मिक और उदार सांस्कृतिक प्रवृत्ति का प्रमाण है।

4. उनके सिक्कों में फ़ारसी प्रभाव दिखाई देता है

प्रारम्भिक प्रतिहार मुद्रा-प्रणाली पर इंडो-सासानी सिक्कों का गहरा प्रभाव था—विशेष रूप से “गाढ़ैया” द्रम्मा।
इन चाँदी के सिक्कों में फ़ारसी अग्नि-वेदी रूपांकन और शैलीगत मुखाकृति के अवशेष बने रहे—जो सासानी साम्राज्य के पतन के बाद भी सांस्कृतिक और आर्थिक संबंधों की निरंतरता दिखाते हैं।
विदेशी विस्तार का प्रतिरोध करते हुए भी उनके सिक्कों में फ़ारसी कलात्मक प्रभाव जीवित रहा।

5. विदेशी भूभागों पर उनके कथित आक्रमण—जो अब भी प्रचलित हैं—कमज़ोर आधार पर टिके हैं

कुछ आधुनिक लोकप्रिय स्रोत दावा करते हैं कि प्रतिहार शासकों ने अरब या फ़ारस पर समुद्री आक्रमण किए थे।
ये दावे प्रायः अरबी वर्णनों के गलत पाठन से उत्पन्न होते हैं, जिनमें माड या जाट जैसे समुद्री समुदायों के आक्रमणों का उल्लेख होता है।
मुख्यधारा इतिहासकार प्रतिहारों के ऐसे विदेशी आक्रमणों को असिद्ध मानते हैं—फिर भी यह कथा लोकचर्चा में बनी रहती है।

6. महिलाओं की प्रशासनिक भूमिका के प्रमाण मिलते हैं

प्रतिहार अभिलेखों में कभी-कभी रानियों या राजपरिवार की महिलाओं द्वारा भूमि-दान और धार्मिक अनुदान का उल्लेख मिलता है।
उस समय के लिए ऐसे संदर्भ दुर्लभ हैं और संकेत देते हैं कि इस वंश में राजपरिवार की महिलाओं को प्रशासनिक निर्णयों में अपेक्षाकृत अधिक स्वतंत्रता और भूमिका प्राप्त थी।

उजाले और परछाइयों से भरा एक साम्राज्य

प्रतिहारों को सामान्यतः बाहरी आक्रमणों का सामना करने, विशाल साम्राज्य चलाने और उत्कृष्ट मंदिर स्थापत्य विकसित करने के लिए याद किया जाता है—लेकिन इन विस्तृत कथाओं के पीछे कई रहस्य, अस्पष्ट उत्पत्ति-कथाएँ और इतिहास की खामोश परतें छिपी हैं।

विशेष रूप से नागभट्ट प्रथम—एक ऐसा नेता—जो किसी वंश-लेख के सहारे नहीं, बल्कि संकट की स्थिति में उभरा।
उनकी विरासत प्रशस्तियों में जीवित रही, लेकिन उनका व्यक्तिगत जीवन इतिहास की धुँध में खो गया।

गुर्जर–प्रतिहार साम्राज्य पर विपरीत मत: इतिहासकार क्यों बँट जाते हैं

गुर्जर–प्रतिहार वंश (8वीं–11वीं शताब्दी) प्रारम्भिक मध्यकालीन भारत का एक प्रभावशाली शक्ति–केन्द्र था, परन्तु उसी अनुपात से यह सबसे अधिक विवादों में घिरा हुआ साम्राज्य भी है। इतिहासकार अपनी विचारधारा, स्रोतों की व्याख्या और आधुनिक पहचान–विवादों के आधार पर इसे भिन्न–भिन्न दृष्टि से देखते हैं।
परम्परागत और राष्ट्रीय इतिहासकार इसे “भारत–रक्षक” मानते हैं, जबकि आधुनिक, मार्क्सवादी और पुनर्व्याख्यात्मक इतिहासकार इसके भीतर निहित कमज़ोरियों को रेखांकित करते हैं।

इन मतभेदों का सार चार प्रमुख विषयों पर केंद्रित है—विदेशी आक्रमणों के विरुद्ध प्रतिरोध, त्रिपक्षीय संघर्ष का प्रभाव, सांस्कृतिक योगदान, और “गुर्जर” पहचान का विवाद।

I. अनुकूल मूल्यांकन: परम्परागत और राष्ट्रीय इतिहासकारों की दृष्टि

1. पश्चिमी सीमा के रक्षक

प्रतिहारों की सबसे बड़ी ऐतिहासिक भूमिका अरब विस्तार को पश्चिमी भारत में रोकने की मानी जाती है। 738 ई. के आसपास नागभट्ट प्रथम की विजय को कई इतिहासकार भारतीय सभ्यता की दिशा बदलने वाला क्षण कहते हैं।

प्रख्यात इतिहासकार आर.सी. मजूमदार ने नागभट्ट को “अपरिचित परन्तु निर्णायक नायक” कहा—एक ऐसा योद्धा जिसने उत्तर भारत को विदेशी प्रभुत्व से बचाया जब देश अत्यन्त राजनीतिक विखंडन में था।

बहुत से आकलनों में प्रतिहारों को “भारत के द्वारपाल” कहा जाता है, जिन्होंने उस शक्तिशाली विस्तार को रोक दिया जिसने फ़ारस और मध्य एशिया को पहले ही अपने अधीन कर लिया था।

2. साम्राज्य–निर्माता और उत्तर भारत के पुनर्संयोजक

मिहिर भोज और महेन्द्रपाल प्रथम के काल में प्रतिहार उत्तर भारत की प्रधान शक्ति बन चुके थे।
इतिहासकार दशरथ शर्मा मानते हैं कि इन्होंने हर्षवर्धन के बाद की राजनीतिक अव्यवस्था को स्थिर किया और मध्य गंगा–यमुना क्षेत्र में एक सुदृढ़ व्यवस्था स्थापित की—वह भी उस दौर में जब दक्षिण से राष्ट्रकूट और पूर्व से पाल निरंतर दबाव डाल रहे थे।

3. कला, साहित्य और वास्तुकला के संरक्षक

प्रतिहार काल सांस्कृतिक उन्नति का दौर था—

• नागर शैली का उत्कर्ष (तेली का मंदिर, बटेश्वर समूह)

• संस्कृत विद्वानों जैसे राजशेखर का सम्मान

• शैव, वैष्णव और जैन तीनों परम्पराओं को संरक्षण

इस युग को कई विद्वान “प्रारम्भिक मध्यकालीन पुनर्जागरण” कहते हैं।

4. गुर्जर और आरम्भिक राजपूत पहचान के स्तम्भ

क्षेत्रीय इतिहासकार प्रतिहारों को गुर्जर योद्धा–परम्परा का आधार मानते हैं, जो आगे चलकर प्रारम्भिक राजपूत राजनीतिक पहचान के निर्माण में सहायक बनी। वे इन्हें धर्म–रक्षा और स्वदेशी शासन–परम्परा को मजबूत करने वाले क्षत्रिय–नरेशों के रूप में देखते हैं।

II. आलोचनात्मक दृष्टिकोण: प्रतिहारों के विरुद्ध उठे तर्क

1. त्रिपक्षीय संघर्ष: शक्ति की अनावश्यक बर्बादी

कई आधुनिक इतिहासकार मानते हैं कि कन्नौज पर प्रतिहार–पाल–राष्ट्रकूट संघर्ष लगभग एक सदी तक चला और यह राजनीतिक दृष्टि से विनाशकारी था।

आर.एस. त्रिपाठी जैसे विद्वान इसे “व्यर्थ में जली शताब्दी” कहते हैं— एक ऐसा संघर्ष जिसने संसाधन नष्ट किए, विदेशी खतरों से ध्यान हटाया, और अंततः तीनों शक्तियों को कमजोर कर दिया। आलोचक मानते हैं कि इन विघटनकारी परिस्थितियों ने आगे चलकर घज़नवी आक्रमणों के लिए मार्ग खोला।

2. केन्द्रीय सत्ता की कमज़ोरी और बार–बार विघटन

साम्राज्य अपनी चरमावस्था में शक्तिशाली था, परन्तु भीतरी दरारें लगातार गहराती रहीं—

• राष्ट्रकूटों के आक्रमणों ने बार–बार मध्य क्षेत्र को अस्थिर किया

• सामंतों के विद्रोह होते रहे

• उत्तराधिकार संघर्षों ने राजसत्ता को क्षति पहुँचाई

इससे एक स्थायी, केंद्रीकृत प्रशासनिक ढाँचा विकसित नहीं हो पाया।

3. सामंतीकरण की बढ़ोतरी — मार्क्सवादी व्याख्या

मार्क्सवादी इतिहासकार (विशेषकर आर.एस. शर्मा) इस काल को तीव्र सामंतीकरण का समय मानते हैं—

• भूमि अनुदानों में वृद्धि

• ब्राह्मण–अग्रहारों का प्रसार

• अर्द्ध–स्वायत्त सामंतों की बढ़ती शक्ति

उनके अनुसार इससे अर्थव्यवस्था ठहरी, राजनीतिक केंद्रीकरण टूटा और सैन्य क्षमता कमजोर हुई—जो आगे चलकर भारत की असुरक्षा का कारण बना।

4. अरब–प्रतिरोध के दावों पर प्रश्न और “गुर्जर” विवाद

कुछ विद्वान मानते हैं कि अरब हमलों को केवल प्रतिहार–आरक्षित विजय मानना अतिशयोक्ति है— क्योंकि चालुक्य, मेवाड़ और कई क्षेत्रीय शक्तियाँ भी अरबों से लड़ी थीं।

“गुर्जर” पहचान पर भी बहस है—

• कुछ इतिहासकार इन्हें जातीय रूप से गुर्जर मानते हैं

• अन्य “गुर्जर” को केवल एक क्षेत्रीय–राजनीतिक शब्द मानते हैं

• कुछ अप्रामाणिक मत उन्हें विदेशी मूल से जोड़ते हैं

यह विवाद आधुनिक पहचान–राजनीति की वजह से और तीखा हो गया है।

III. संतुलित दृष्टिकोण

अधिकांश समकालीन इतिहासकार कुछ मुख्य बिंदुओं पर सहमत हैं—

जहाँ सर्वसम्मति है

• प्रतिहारों ने प्रारम्भिक इस्लामी विस्तार को रोकने में निर्णायक भूमिका निभाई।

• उत्तर भारत में उनका साम्राज्य विशाल और प्रभावी था।

• उनका सांस्कृतिक योगदान महत्वपूर्ण और स्थायी है।

जहाँ मतभेद बने हुए हैं

• क्या त्रिपक्षीय संघर्ष आवश्यक रणनीति थी या आत्मघाती प्रतिद्वंद्विता

• प्रशासनिक ढाँचे की वास्तविक मजबूती

• उनके शासन के दीर्घकालीन परिणाम

• उनकी जातीय/भौगोलिक “गुर्जर” पहचान

निष्कर्ष: एक वंश जिसकी छवि प्रशंसा और आलोचना दोनों में ढली

गुर्जर–प्रतिहार वंश भारतीय इतिहास में एक ऐसा अध्याय है जिसे न तो पूरी तरह आदर्श माना जा सकता है और न ही पूरी तरह विफल।
वे एक ऐसे काल में उभरे जब उपमहाद्वीप राजनीतिक रूप से बिखरा हुआ था और बाहरी शक्तियाँ सीमाओं को चुनौती दे रही थीं। इस तूफानी दौर में प्रतिहार “ढाल” बनकर खड़े हुए।

इस साम्राज्य की नींव रखने वाले नागभट्ट प्रथम—एक ऐसा योद्धा जो अपने समय की सबसे शक्तिशाली सेनाओं को रोकने के लिए अग्रिम पंक्ति में खड़ा हुआ—भारतीय इतिहास के उन मौन नायकों में से हैं जिनकी भूमिका निर्णायक थी। यदि प्रारम्भिक मध्यकाल में भारत अपनी सांस्कृतिक एवं राजनीतिक पहचान को बचाए रखने में सफल रहा, तो उसमें प्रतिहारों का योगदान अत्यंत महत्त्वपूर्ण है। उन्होंने न केवल सीमाओं की रक्षा की, बल्कि नगर–संस्कृति, मंदिर–वास्तुकला और साहित्यिक जीवन को भी नई ऊर्जा दी।

प्रतिहारों की यह कहानी हमें याद दिलाती है कि सभ्यताएँ केवल तलवारों से नहीं, बल्कि दृढ़ संकल्प और सांस्कृतिक आत्मविश्वास से भी बचती हैं। यह वंश—और विशेषकर नागभट्ट प्रथम—उस समय के प्रहरी थे, जिन्होंने इतिहास के कठिनतम क्षणों में भारतीय सीमाओं को गिरने नहीं दिया।