धरती के नीचे बसा देवताओं का नगर – पाताल भुवनेश्वर

लोहे की जंजीर ठंडी और नम है। आप उसे पकड़कर संकरी सुरंग में उतरते हैं। ऊपर की रोशनी धीरे-धीरे गायब हो जाती है। हवा बदल जाती है। ठंडी और भारी हो जाती है। गीले पत्थर और पुरानी मिट्टी की गंध आती है। पानी कहीं टपक रहा है। रास्ता मुड़ता है। अचानक जगह खुलती है और शेषनाग का विशाल फन सामने दिखाई देता है। नरम रोशनी उस पर पड़ रही है। उस पल लगता है जैसे देवता पृथ्वी को छोड़कर नहीं गए। वे बस भूमि के नीचे चले गए।

जहाँ धरती खुलती है – स्थान और पहला दर्शन

उत्तराखंड के कुमाऊँ पहाड़ों में भुवनेश्वर नाम का एक शांत गाँव बसा है। यहाँ धरती एक पुराना रहस्य छुपाए बैठी है। गाँव पिथौरागढ़ जिले के गंगोलीहाट से करीब 14 किलोमीटर दूर है। समुद्र तल से लगभग 1,350 मीटर की ऊँचाई पर यह जगह है। चारों ओर ओक और चीड़ के घने जंगल साल भर हरे रहते हैं। हवा साफ और हल्की चलती है। पेड़ों से पक्षियों की मीठी आवाजें आती रहती हैं। कभी-कभी दूर से पहाड़ी हवा की हल्की सी सिसकारी भी सुनाई दे जाती है।

सड़क गुफा के मुहाने से थोड़ी दूरी पर खत्म हो जाती है। वहाँ से पैदल रास्ता शुरू होता है। पेड़ों के बीच से यह रास्ता मंदिर परिसर की ओर जाता है। रास्ते में पत्थर की छोटी-छोटी सीढ़ियाँ और मिट्टी के रास्ते मिलते हैं। आसपास हरियाली इतनी घनी है कि सूरज की किरणें भी छन-छनकर ही पहुँचती हैं। कुछ कदम चलने के बाद ही शहर की हलचल पूरी तरह पीछे छूट जाती है। यहाँ सिर्फ जंगल की साँसें सुनाई देती हैं।

मंदिर परिसर पहुँचते ही एक अलग ही शांति घेर लेती है। बयासी सीढ़ियाँ नीचे की ओर ले जाती हैं। ये सीढ़ियाँ सीधे और थोड़ी खड़ी हैं। हर कदम के साथ ऊपर का संसार धीरे-धीरे दूर होता जाता है। सीढ़ियों के दोनों तरफ हरी घास और छोटी झाड़ियाँ हैं। कुछ जगहों पर पानी की नमी से पत्थर थोड़े गीले लगते हैं। नीचे उतरते हुए ठंडक बढ़ने लगती है। ऊपर की रोशनी पीछे छूटती जाती है।

सबसे नीचे पहुँचते ही असली द्वार नजर आता है। चट्टान में एक संकरी सी खुली जगह है। यह द्वार इतना संकरा लगता है कि पहली नजर में अंदर जाना मुश्किल लगता है। द्वार के पास स्थानीय गाइड खड़े रहते हैं। इनमें से ज्यादातर भंडारी परिवार के सदस्य होते हैं। यही परिवार पीढ़ियों से इस गुफा की सेवा करते आ रहे हैं। अकेले कोई अंदर नहीं जाता। गाइड छोटी टॉर्च लेकर चलता है। वह हर मोड़, हर संकरी जगह और हर ढलान को जानता है।

जूते उतारने पड़ते हैं। कैमरा और फोन बाहर ही रह जाते हैं। यह नियम सख्त है। सभी बिना किसी बहस के इसे मानते हैं। क्योंकि अंदर की दुनिया कैमरे में कैद नहीं होती। वह अनुभव में बसती है।

अंदर कदम रखते ही तापमान एकदम गिर जाता है। बाहर की गर्मी या ठंड दोनों पीछे छूट जाते हैं। हवा में एक अलग सा आवेश है। साथ ही गहरी शांति भी है। मुख्य रास्ते पर बिजली की रोशनी लगाई गई है। लेकिन वह रोशनी नरम और सम्मान भरी है। वह रहस्य की भावना को पूरी तरह खत्म नहीं करती। रोशनी सिर्फ रास्ता दिखाने के लिए है। बाकी अँधेरा अभी भी अपनी जगह पर कायम है।

गुफा की प्रणाली करीब 160 मीटर लंबी है। प्रवेश द्वार से यह लगभग 90 फीट गहरी है। यह कोई अकेला बड़ा कक्ष नहीं है। पानी ने हजारों साल में इसे जुड़ी हुई जगहों की एक श्रृंखला बना दिया है। चूना पत्थर की दीवारें कुछ जगह चमकती हैं। कुछ जगह नम और ठंडी हैं। संकरे रास्ते झुकने पर मजबूर करते हैं। कभी-कभी तो लगभग रेंगना पड़ता है। जहाँ फर्श ढलान वाला हो जाता है या छत नीची हो जाती है, वहाँ चट्टान में लगी लोहे की जंजीरें सहारा देती हैं। जंजीर ठंडी और थोड़ी नम होती है। हाथ से पकड़ते ही शरीर को एहसास हो जाता है कि अब आप धरती के अंदर उतर चुके हैं।

माहौल ठंडा, थोड़ा नम और गहरा शांत है। अपनी साँस की आवाज साफ सुनाई देती है। बीच-बीच में पानी की टपक की धीमी आवाज आती रहती है। कभी-कभी दूर से किसी और तीर्थयात्री के कदमों की हल्की सी आवाज भी आ जाती है। लेकिन ज्यादातर समय सिर्फ खामोशी ही राज करती है। आधुनिक दुनिया यहाँ तक नहीं पहुँची। यहाँ समय भी धीमा पड़ जाता है। एक-एक कदम के साथ लगता है जैसे आप सिर्फ गुफा में नहीं, बल्कि किसी और युग में उतर रहे हैं।

वह राजा जो हिरण के पीछे गया – प्राचीन खोज

बहुत पहले, जब त्रेता युग चल रहा था, अयोध्या में सूर्यवंश के एक राजा शासन करते थे। उनका नाम था ऋतुपर्ण। वे न्यायप्रिय और साहसी राजा माने जाते थे। एक दिन वे हिमालय के घने जंगलों में शिकार के लिए निकले। जंगल शांत था। पेड़ों की छाया घनी थी। हवा में मिट्टी और पत्तों की सुगंध तैर रही थी।

अचानक उनकी नजर एक हिरण पर पड़ी। वह हिरण साधारण नहीं लग रहा था। उसकी चाल में एक अजीब सी चमक थी। वह बार-बार पीछे मुड़कर देखता और फिर आगे भाग जाता। राजा का मन आकर्षित हो गया। वे घोड़े पर सवार होकर उसके पीछे दौड़ पड़े। हिरण पेड़ों के बीच से फिसलता चला गया। राजा भी पीछे-पीछे चले। रास्ता कठिन होता गया। जंगल और गहरा होता चला गया।

कुछ देर बाद हिरण एक चट्टानी मुहाने के पास गायब हो गया। राजा थक गए थे। उन्होंने वहीं विश्राम किया। नींद में उन्हें एक स्वप्न आया। उसी हिरण ने आकर उनसे कहा कि वे उसका पीछा न करें। उसने एक छिपी हुई गुफा की ओर इशारा किया। राजा की नींद खुल गई। वे उठे और उस मुहाने की ओर बढ़े।

वहाँ एक रक्षक खड़ा था। राजा ने उससे पूछा। रक्षक ने उन्हें अंदर जाने की अनुमति दे दी। जैसे ही ऋतुपर्ण गुफा में दाखिल हुए, उनका सामना शेषनाग से हुआ। शेषनाग वह महान सर्प है जो तीनों लोकों को अपने फन पर संभाले हुए है। सर्प ने राजा को देखा और मुस्कुराया। उसने कहा कि वह उन्हें इस भूमिगत लोक का दर्शन कराएगा।

शेषनाग ने ऋतुपर्ण को अपने विशाल फन पर बिठा लिया। फिर वह धीरे-धीरे गुफा के अंदर की ओर बढ़ा। रास्ता लंबा और रहस्यमय था। चारों ओर चूना पत्थर की दीवारें चमक रही थीं। हवा ठंडी और गहरी थी। शेषनाग उन्हें कक्ष के बाद कक्ष में ले गया। राजा ने आँखें फाड़कर देखा।

वहाँ 33 कोटि देवताओं की सभा चल रही थी। 33 कोटि का मतलब 33 प्रकार के देवता हैं। वे सब एकत्र थे। कहीं विष्णु विराजमान थे। कहीं गणेश की आकृति चमक रही थी। कहीं देवी-देवताओं के रूप पत्थरों में जीवित लग रहे थे। सबसे भीतर, सबसे पवित्र स्थान पर, स्वयं भगवान शिव विराजमान थे। उनकी जटाएँ फैली हुई थीं। उनका तेज इतना प्रबल था कि राजा कुछ पल के लिए स्तब्ध रह गए।

यह दर्शन साधारण नहीं था। ऋतुपर्ण को लगा जैसे वे किसी और लोक में पहुँच गए हों। शेषनाग उन्हें छह महीने तक इस भूमिगत शहर में घुमाता रहा। राजा ने हर कक्ष देखा। हर आकृति को नजदीक से महसूस किया। जब वे बाहर निकले तो उनका मन पूरी तरह बदल चुका था। वे समझ गए थे कि यह स्थान साधारण गुफा नहीं है। यह देवताओं का अपना घर है।

स्कंद पुराण के मानस खंड में इस घटना का उल्लेख मिलता है। कहा जाता है कि ऋतुपर्ण के दर्शन के बाद यह गुफा फिर से बंद हो गई। साधारण मनुष्यों की नजरों से छिप गई। लेकिन एक भविष्यवाणी रह गई। कहा गया कि कलियुग में यह द्वार फिर खुलेगा। तब कोई महापुरुष आएगा और इस पवित्र स्थान को दोबारा दुनिया के सामने लाएगा।

राजा ऋतुपर्ण वापस अयोध्या लौटे। लेकिन उनके मन में वह भूमिगत शहर हमेशा जीवित रहा। उन्होंने जो देखा था, वह शब्दों में पूरी तरह बयान नहीं हो सकता था। केवल अनुभव किया जा सकता था। और आज भी जब कोई तीर्थयात्री उसी संकरे द्वार से अंदर उतरता है, तो लगता है जैसे वह राजा की यात्रा का ही एक हिस्सा बन रहा हो।

युगों के पार – पांडव, शंकराचार्य और जीवित ज्योति

कहानी एक राजा के साथ खत्म नहीं हुई। समय आगे बढ़ा। त्रेता युग बीता और द्वापर युग आया। उस युग में पाँच पांडव भाई अपनी अंतिम यात्रा पर निकले थे। वे हिमालय की ओर बढ़ रहे थे। स्वर्गारोहिणी की राह पर चलते हुए वे इन पहाड़ियों में रुके।

स्थानीय परंपरा कहती है कि पांडवों ने पाताल भुवनेश्वर में शिव की आराधना की। उन्होंने यहाँ तप किया। गुफा की ठंडी हवा में बैठकर उन्होंने अपने जीवन के अंतिम अध्याय की तैयारी की। महाभारत का युद्ध उनके पीछे रह चुका था। अब शांति और मुक्ति की खोज बाकी थी। उन्होंने यहाँ पूजा की और फिर आगे बढ़ गए। गुफा ने उन्हें याद रखा। उनकी उपस्थिति की गूँज आज भी उन पत्थरों में महसूस की जाती है।

फिर कलियुग आया। समय की परतें मोटी होती गईं। गुफा फिर से छिप गई। लोग भूलने लगे। लेकिन भविष्यवाणी जीवित रही कि एक दिन कोई महापुरुष आएगा और इस द्वार को फिर खोलेगा।

लगभग 1191 ईस्वी के आसपास आदि शंकराचार्य हिमालय की यात्रा पर निकले। वे ज्ञान के प्रकाश को पूरे भारत में फैला रहे थे। स्थानीय मान्यता के अनुसार उन्होंने इस बंद गुफा का पता लगाया। उन्होंने प्रवेश द्वार को पहचाना। अंदर जाकर उन्होंने उस स्वाभाविक शिवलिंग का दर्शन किया जिसकी ऊर्जा इतनी तीव्र थी कि सामान्य दृष्टि उसे सहन नहीं कर पाती थी।

कहा जाता है कि शंकराचार्य ने उस शिवलिंग पर ताँबे की परत चढ़वाई। यह परत आज भी बनी हुई है। ताँबा ऊर्जा को संतुलित रखता है। बिना इस आवरण के तेज इतना प्रबल था कि देखने वाले की आँखें चौंधिया जातीं। शंकराचार्य ने यहाँ नियमित पूजा की व्यवस्था की। उन्होंने इस स्थान को फिर से जीवित तीर्थ बना दिया।

उस समय से भंडारी परिवार यहाँ के पुजारी बने हुए हैं। पीढ़ी दर पीढ़ी वे इस सेवा को निभा रहे हैं। बीस से अधिक पीढ़ियाँ बीत चुकी हैं। वे न केवल पूजा करते हैं बल्कि तीर्थयात्रियों का मार्गदर्शन भी करते हैं। उनकी आवाज में पुरानी कथाएँ जीवित रहती हैं। वे जंजीर पकड़कर अंदर ले जाते हैं और हर आकृति का अर्थ समझाते हैं। उनका ज्ञान किताबों से नहीं, अनुभव और परंपरा से आता है।

गुफा के अंदर चार पौराणिक द्वार भी हैं। पाप द्वार रावण के पतन के बाद बंद हो गया। रण द्वार महाभारत के युद्ध के बाद सील हो गया। अब केवल दो द्वार खुले हैं – धर्म द्वार और मोक्ष द्वार। तीर्थयात्री इन्हीं खुले द्वारों से होकर आगे बढ़ता है। ये द्वार याद दिलाते हैं कि समय के साथ पाप और युद्ध के रास्ते बंद हो जाते हैं, लेकिन धर्म और मुक्ति के रास्ते हमेशा खुले रहते हैं।

आज भी जब कोई अंदर उतरता है तो लगता है जैसे युगों का सफर एक साथ चल रहा हो। पांडवों की छाया, शंकराचार्य का आशीर्वाद और भंडारी परिवार की निरंतर सेवा – सब कुछ एक साथ मौजूद है। गुफा सिर्फ पत्थरों का समूह नहीं है। वह जीवित इतिहास है। वह उस ज्योति को संभाले हुए है जो युगों के पार भी बुझी नहीं।

छिपे शहर में चलना – जीवित आकृतियाँ

गाइड आगे बढ़ता है। आप जंजीर और नरम रोशनी का पीछा करते हैं। पहली बड़ी आकृति लगभग तुरंत उठती है। शेषनाग का फन चौड़ा और पीला फैला हुआ है। उसके शरीर की कुंडलियाँ पूरी गुफा की संरचना को संभालती हुई लगती हैं। पानी ने चूना पत्थर को ऐसे घुमाव दिए हैं जो जानबूझकर बनाए गए लगते हैं। भक्त उस सर्प को देखते हैं जो पृथ्वी, स्वर्ग और पाताल को अपने फन पर उठाए हुए है। वैज्ञानिक हजारों साल में बूँद-बूँद जमा हुए स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट देखते हैं। दोनों दृष्टिकोण बिना टकराव के साथ-साथ खड़े हैं। चट्टान बस वही है जो वह है, और श्रद्धा उसे जीवित रूप में पढ़ती है।

थोड़ा आगे रास्ता फिर संकरा हो जाता है। एक आकृति से साफ पानी की बूँदें धीरे-धीरे गिर रही हैं जो ब्रह्मकमल जैसी लगती है। उसके नीचे आदि गणेश की आकृति है, हाथी वाले देवता का मूल सिर। परंपरा कहती है कि जब शिव ने गणेश का मानवीय सिर काटा तो वह यहाँ गिरा और सुरक्षित रहा। बूँदें पत्थर के मुख के पास गिरती हैं। तीर्थयात्री रुकते हैं और पानी गिरते देखते हैं। इस कक्ष में हवा और ठंडी लगती है।

भगवान शिव की उपस्थिति एक से अधिक जगह दिखती है। लंबे लटकते रूप जटाओं जैसे लगते हैं, तपस्वी देव की बिखरी हुई जटाएँ। पास ही फर्श से एक स्वाभाविक शिवलिंग उठा हुआ है, सदियों के स्पर्श से चिकना और गहरा। ताँबे की परत सबसे शक्तिशाली रूप को सुरक्षित रखती है। नरम रोशनी पत्थर और ताँबे पर चलती है और हल्की चमक पैदा करती है।

इंद्र के श्वेत हाथी ऐरावत का रूप दूसरे कक्ष में खड़ा है। चूना पत्थर ने बहु-पाद वाली आकृति ले ली है, ठोस और धैर्यवान। पास ही कल्पवृक्ष उठता है, उसकी शाखाएँ शाखाओं वाले स्टैलेक्टाइट से झलकती हैं। आठ पंखुड़ियों वाला कमल पास की चट्टान में खुलता है, हर पंखुड़ी पानी के धीमे काम से साफ बनी हुई।

काली भैरव की जीभ एक अँधेरे कोने से निकली हुई है, तीखी और चौंकाने वाली। यहाँ की ऊर्जा अलग महसूस होती है, अधिक तीव्र। फर्श में एक स्वाभाविक गड्ढा यज्ञ कुंड बताया जाता है जहाँ राजा जनमेजय ने अपना महान सर्प यज्ञ किया था। समय का यह संबंध टूटा नहीं लगता।

एक स्तंभ लगातार बढ़ रहा है। इसे कलियुग से जोड़ा जाता है। स्थानीय विश्वास है कि जब यह स्तंभ ऊपर की छत से मिलेगा तो युग समाप्त होगा। आकृति साल दर साल धीरे-धीरे उठ रही है, चक्रों की शांत याद दिलाती हुई।

चारों ओर छोटी आकृतियों के समूह 33 कोटि देवताओं का प्रतिनिधित्व करते हैं। कुछ बैठे हुए रूप जैसे लगते हैं। कुछ जानवर या देवताओं के अस्त्र जैसे। गाइड उन्हें शांत विश्वास के साथ नाम देता है। आप एक पंक्ति में उनके पास से गुजरते हैं। रास्ते में सावधानी चाहिए। कभी झुकना पड़ता है। कभी असमान पत्थर पर ध्यान से कदम रखना पड़ता है। खामोशी लगभग पूर्ण है सिवाय पानी की टपक और गाइड की नरम आवाज के।

विज्ञान इन आकृतियों को चूना पत्थर से रिसते खनिज युक्त पानी के धैर्यपूर्ण परिणाम के रूप में समझाता है जो हजारों साल में कैल्साइट जमा करता है। श्रद्धा उन्हें स्वयंभू, स्वतः प्रकट हुए दिव्य रूप मानती है। गुफा के अंदर खड़े होकर दोनों व्याख्याएँ एक-दूसरे को मिटाती नहीं। चट्टान दोनों सत्यों को एक साथ संभाले हुए है।

यह गुफा अभी भी क्यों शक्ति रखती है

कई तीर्थयात्री कहते हैं कि पाताल भुवनेश्वर की यात्रा छोटा चारधाम यात्रा के बराबर फल देती है। यह दावा हल्के में नहीं किया जाता। यहाँ जो भाव उठता है वह यह है कि शरीर धरती की सतह पर रहते हुए भी पाताल लोक में प्रवेश हो रहा है। चट्टान की ठंडी ऊर्जा, साधारण शोर की पूर्ण अनुपस्थिति और जीवित उपस्थिति से घिरे होने का भाव गहरा निशान छोड़ता है।

लोग अंदर जाने से ज्यादा शांत होकर बाहर आते हैं। कुछ अचानक स्पष्टता की बात करते हैं। कुछ सिर्फ एक गहरी स्थिरता महसूस करते हैं जो दिनों तक उनके साथ रहती है। शक्ति चिल्लाती नहीं। वह नाटकीय भाव की माँग नहीं करती। वह हड्डियों में बस जाती है जैसे गुफा की ठंडी हवा। तीर्थयात्री अक्सर किसी विशेष आकृति से ज्यादा उस खामोशी की गुणवत्ता और इस शांत विश्वास को याद रखते हैं कि यहाँ कुछ पवित्र अभी भी अबाधित जारी है।

आधुनिक तीर्थयात्री के लिए व्यावहारिक बातें

यात्रा के सबसे अच्छे महीने मार्च से जून और सितंबर से नवंबर हैं। मौसम सुखद रहता है और रास्ते अपेक्षाकृत सूखे रहते हैं। मानसून के महीनों में भारी बारिश होती है और आने वाले रास्तों पर भूस्खलन का खतरा रहता है। सर्दी ठंडी हो सकती है और गुफा का द्वार अधिक फिसलन भरा हो जाता है।

दिल्ली से यात्रा आमतौर पर काठगोदाम या पंतनगर होते हुए होती है, फिर सड़क से अल्मोड़ा और गंगोलीहाट के रास्ते। साझा टैक्सी और स्थानीय बसें गंगोलीहाट से गाँव तक जोड़ती हैं। अंतिम दूरी छोटी है।

प्रवेश के लिए जूते उतारने पड़ते हैं। कैमरा और मोबाइल फोन अंदर नहीं ले जाने दिए जाते। स्थानीय गाइड अनिवार्य है और सुरक्षा के साथ समझ बढ़ाने में मदद करता है। रास्ते संकरे और कुछ जगह ढलान वाले हैं। गंभीर साँस या हृदय की समस्या वाले लोगों और सीमित गतिशीलता वाले लोगों को अपनी सीमा सोचकर फैसला करना चाहिए। बच्चों पर कड़ी नजर रखनी चाहिए। उतरना और लौटना समय लेता है और स्थिर कदमों की जरूरत होती है। केवल जरूरी चीजें साथ रखें। लोहे की जंजीरों और गाइड के ज्ञान पर भरोसा करें।

पाताल भुवनेश्वर गुफा का भूवैज्ञानिक निर्माण

पाताल भुवनेश्वर गुफा मुख्य रूप से चूना पत्थर (लाइमस्टोन) से बनी एक कार्स्ट गुफा है। यह कुमाऊँ हिमालय के लघु हिमालय क्षेत्र में स्थित है, जहाँ तलछटी चट्टानों की परतें पाई जाती हैं। गुफा का निर्माण हजारों वर्षों की धीमी प्राकृतिक प्रक्रिया का परिणाम है।

निर्माण की मूल प्रक्रिया

बारिश का पानी जब हवा में मौजूद कार्बन डाइऑक्साइड के संपर्क में आता है तो वह कमजोर कार्बोनिक अम्ल बन जाता है। यह अम्लीय जल चूना पत्थर की दरारों और जोड़ों से रिसता है। चूना पत्थर मुख्य रूप से कैल्शियम कार्बोनेट से बना होता है। अम्लीय जल धीरे-धीरे इसे घोलता जाता है।

लंबे समय तक पानी के प्रवाह से संकरी दरारें चौड़ी होती गईं। सुरंगें और कक्ष बनते गए। पानी ने नीचे की ओर भी रास्ता बनाया, जिससे गुफा की गहराई बढ़ी। आज यह प्रणाली लगभग 160 मीटर लंबी और प्रवेश द्वार से करीब 90 फीट गहरी है। यह एक अकेला कक्ष नहीं बल्कि जुड़ी हुई कई गुफाओं और गैलरियों का समूह है।

स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट

गुफा की सबसे आकर्षक भूवैज्ञानिक विशेषताएँ स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट हैं।
छत से पानी की बूँदें टपकती हैं। पानी में घुला कैल्शियम कार्बोनेट हवा के संपर्क में आने पर फिर से जम जाता है। छत से लटकने वाली आकृतियाँ स्टैलेक्टाइट कहलाती हैं। फर्श पर जमा होने वाली आकृतियाँ स्टैलेग्माइट बनती हैं। समय के साथ ये दोनों मिलकर स्तंभ भी बना सकती हैं।

पाताल भुवनेश्वर में इन्हीं प्रक्रियाओं से शेषनाग के फन जैसी, गणेश के सिर जैसी, शिव की जटाओं जैसी और अन्य आकृतियाँ बनी हैं। श्रद्धालु इन्हें स्वयंभू मानते हैं, जबकि भूविज्ञान इन्हें शुद्ध प्राकृतिक निक्षेप मानता है। दोनों दृष्टिकोण एक-दूसरे के विरोधी नहीं, बल्कि एक ही प्रक्रिया के अलग-अलग पाठ हैं।

समय और परिस्थितियाँ

इस तरह की कार्स्ट गुफाओं का निर्माण हजारों से लेकर लाखों वर्षों तक चल सकता है। हिमालय क्षेत्र में मानसून और भूमिगत जल का लगातार प्रवाह इस प्रक्रिया को सक्रिय रखता है। गुफा के अंदर आज भी पानी टपकता है, जिससे निर्माण की प्रक्रिया अभी भी जारी है। कुछ स्थानों पर स्तंभ धीरे-धीरे बढ़ रहे हैं।

क्षेत्र की चट्टानें मुख्य रूप से प्री-कैम्ब्रियन से पेलियोजोइक काल की तलछटी चट्टानों से संबंधित हैं। हिमालय के उत्थान और बाद में जल के कटाव ने इन संरचनाओं को आकार दिया।

विशेष बातें

• गुफा में विद्युत रोशनी होने के बावजूद प्राकृतिक नमी और ठंडक बनी रहती है।
• संकरे रास्ते और ढलान पानी द्वारा किए गए कटाव के प्रमाण हैं।
• कुछ कक्षों में मिट्टी और मिट्टी के निक्षेप भी मिलते हैं, जो पुराने जल प्रवाह की याद दिलाते हैं।

पाताल भुवनेश्वर भूविज्ञान और आस्था का अनोखा संगम है। एक ओर यह शुद्ध प्राकृतिक प्रक्रिया का उदाहरण है, दूसरी ओर वही आकृतियाँ सदियों से भक्तों के लिए दिव्य रूप बन गई हैं। गुफा आज भी जीवित है। पानी अभी भी टपक रहा है और पत्थर अभी भी आकार ले रहे हैं।

स्पेलेओथेम के प्रकार

स्पेलेओथेम गुफाओं में पानी से जमा होने वाले द्वितीयक खनिज निक्षेप हैं। कार्स्ट गुफाओं (जैसे पाताल भुवनेश्वर) में ये अधिकतर कैल्शियम कार्बोनेट से बनते हैं। पानी में घुला खनिज जब हवा के संपर्क में आता है तो जम जाता है और विभिन्न आकृतियाँ बनाता है।
यहाँ मुख्य प्रकार दिए गए हैं:

• स्टैलेक्टाइट (Stalactite): छत से लटकने वाली आकृतियाँ। पानी की बूँदें छत से टपकती हैं और कैल्शियम कार्बोनेट जमा होता जाता है। ये अक्सर नुकीली या लंबी होती हैं। पाताल भुवनेश्वर में शिव की जटाओं जैसी आकृतियाँ इसी प्रकार की हैं।
• स्टैलेग्माइट (Stalagmite): फर्श से ऊपर की ओर उठने वाली आकृतियाँ। छत से गिरने वाली बूँदों का पानी फर्श पर जमा होता है। ये आमतौर पर गोल या स्तंभाकार होती हैं।
• स्तंभ या कॉलम (Column / Pillar): जब स्टैलेक्टाइट और स्टैलेग्माइट बढ़ते-बढ़ते एक-दूसरे से मिल जाते हैं तो स्तंभ बन जाता है। कुछ गुफाओं में ये बहुत ऊँचे और मोटे होते हैं।
• सोडा स्ट्रॉ (Soda Straw): बहुत पतली, खोखली और नाजुक नली जैसी स्टैलेक्टाइट। ये पानी के बिल्कुल केंद्र से टपकने पर बनती हैं और आसानी से टूट जाती हैं।
• फ्लोस्टोन (Flowstone): पानी के दीवारों या फर्श पर बहने से बनने वाली परतदार संरचनाएँ। ये लहरदार चादर जैसी दिखती हैं और कभी-कभी झरने का आभास देती हैं।
• ड्रेपरी या पर्दा (Drapery / Curtain): छत के झुकाव वाले हिस्से से पानी के बहने पर बनने वाली पतली, लहरदार चादर जैसी आकृतियाँ। ये पर्दे या परदे जैसी लगती हैं।
• हेलिक्टाइट (Helictite): अजीब और मुड़ी हुई आकृतियाँ जो गुरुत्वाकर्षण के नियमों को चुनौती देती हुई लगती हैं। ये किसी भी दिशा में बढ़ सकती हैं। इनका निर्माण जटिल माना जाता है।
• गुफा मोती (Cave Pearls): पानी के छोटे गड्ढों या पोखरों में बनने वाले गोल या अंडाकार निक्षेप। रेत या छोटे कणों के चारों ओर परतें जमा होने से ये मोती जैसे बन जाते हैं।
• रिमस्टोन या गौर (Rimstone Dam / Gour): पानी के बहने वाले रास्ते में बनने वाली छोटी-छोटी बाँध जैसी संरचनाएँ। ये छोटे-छोटे तालाब बना देती हैं।

अन्य रूप

• एंथोडाइट या फ्रॉस्टवर्क: फूल या सुइयों जैसी नाजुक क्रिस्टल संरचनाएँ।
• मूनमिल्क: नरम, सफेद और पेस्ट जैसी जमावट।

पाताल भुवनेश्वर में मुख्य रूप से स्टैलेक्टाइट, स्टैलेग्माइट और स्तंभ जैसी संरचनाएँ प्रमुख हैं, जिन्हें श्रद्धालु विभिन्न देवी-देवताओं के रूप में देखते हैं। ये सभी आकृतियाँ बहुत धीरे-धीरे बनती हैं और गुफा की जीवंतता को दर्शाती हैं।

गुफा निर्माण की प्रक्रिया

गुफाएँ कई तरीकों से बनती हैं, लेकिन दुनिया की अधिकांश बड़ी और प्रसिद्ध गुफाएँ (जैसे पाताल भुवनेश्वर) कार्स्ट प्रक्रिया से बनती हैं। यह प्रक्रिया चूना पत्थर जैसी घुलनशील चट्टानों में पानी की रासायनिक क्रिया से होती है। नीचे मुख्य प्रक्रिया विस्तार से दी गई है।

कार्स्ट गुफाओं का निर्माण (सबसे आम तरीका)

• 1. अम्लीय जल का बनना: बारिश का पानी हवा और मिट्टी से कार्बन डाइऑक्साइड सोखता है। इससे कमजोर कार्बोनिक अम्ल बनता है। यही अम्ल चूना पत्थर को घोलने का काम करता है।
• 2. चट्टान का धीरे-धीरे घुलना: अम्लीय जल चूना पत्थर की दरारों, जोड़ों और परतों में रिसता है। चूना पत्थर का मुख्य घटक कैल्शियम कार्बोनेट पानी में घुलकर बह जाता है। छोटी दरारें धीरे-धीरे चौड़ी होने लगती हैं।
• 3. सुरंगों और कक्षों का विकास: हजारों वर्षों तक पानी के लगातार प्रवाह से दरारें सुरंगों में बदल जाती हैं। भूमिगत जल स्तर के ऊपर और नीचे दोनों जगह कटाव होता है। समय के साथ ये सुरंगें बड़े कक्षों, गैलरियों और जटिल गुफा प्रणालियों का रूप ले लेती हैं।
• 4. द्वितीयक आकृतियों का जमना: जब गुफा बन जाती है तो छत से पानी टपकने लगता है। पानी में घुला कैल्शियम कार्बोनेट हवा के संपर्क में आकर फिर से जम जाता है। इससे स्टैलेक्टाइट, स्टैलेग्माइट, स्तंभ, फ्लोस्टोन जैसी आकृतियाँ बनती हैं।

यह पूरी प्रक्रिया बहुत धीमी होती है। एक छोटी सुरंग को बड़े कक्ष में बदलने में हजारों से लाखों वर्ष लग सकते हैं।

गुफा निर्माण के अन्य तरीके

• लावा ट्यूब: ज्वालामुखी से निकले लावा के ठंडे होने पर अंदर की गर्म लावा बह जाती है और खोखली नली जैसी गुफा बन जाती है।
• समुद्री गुफाएँ: समुद्र की लहरों के लगातार टकराने से चट्टानों में गुफाएँ बनती हैं।
• हिमनद गुफाएँ: बर्फ के नीचे पानी के प्रवाह से बनती हैं।
• हवा और रेत की गुफाएँ: रेगिस्तानी क्षेत्रों में हवा के कटाव से बनती हैं (कम आम)।

पाताल भुवनेश्वर शुद्ध कार्स्ट प्रक्रिया से बनी गुफा है। यहाँ पानी आज भी टपक रहा है, इसलिए निर्माण की प्रक्रिया अभी भी धीमी गति से जारी है। गुफाएँ प्रकृति की सबसे धैर्यवान और कलात्मक रचनाओं में गिनी जाती हैं।

अंतिम चिंतन

जब वापसी की चढ़ाई शुरू होती है तो द्वार की रोशनी मजबूत होती जाती है। लोहे की जंजीर अब हाथ में अलग महसूस होती है। एक अंतिम संकरी जगह, पत्थर की सीढ़ियों पर आखिरी कदम और दिन का प्रकाश लौट आता है। कुमाऊँ की पहाड़ियों का हरा और चमकीला लगता है। पक्षियों और हवा की साधारण आवाजें नीचे की गहरी खामोशी के बाद लगभग तेज लगती हैं।

आप एक क्षण खड़े रहते हैं और चट्टान में खुले द्वार की ओर देखते हैं। भूमिगत शहर वहीं है, अपनी आकृतियाँ और अपनी खामोशी संभाले हुए। सनातन परंपरा हमेशा जानती रही है कि पवित्र स्थान केवल पर्वत शिखरों या पत्थर के भव्य मंदिरों में नहीं रहते। कभी-कभी सबसे गहरे स्थान हमारे पैरों के नीचे इंतजार करते हैं, धैर्यवान और पूर्ण, अगली उन हाथों के लिए तैयार जो जंजीर पकड़कर ठंडी अँधेरी में कदम रखेंगे। देवता अभी भी वहीं हैं। उन्होंने कभी नहीं छोड़ा।

आप जंजीर थामे वापस ऊपर चढ़ते हैं। हर कदम के साथ हवा गर्म होती जाती है। फिर दिन का उजाला चेहरे पर पड़ता है। जंगल की आवाजें लौट आती हैं। आप एक बार पीछे मुड़कर अँधेरे द्वार को देखते हैं। भूमिगत शहर वैसे ही पड़ा है जैसे सदियों से पड़ा था। देवता अभी भी वहाँ हैं। सनातन परंपरा इस सच्चाई को हमेशा जानती रही है। सबसे स्थायी पवित्र स्थान हमेशा ऊँची चोटियों पर नहीं होते। कभी-कभी वे धरती के नीचे शांत पड़े रहते हैं और अगले यात्री का इंतजार करते हैं।